Karl Wernicke

El 15 de mayo de 1848 nacía en Tarnowitz, entonces población prusiana, Karl Wernicke una personalidad muy importante en la neurociencia de su época, creador de muchos términos que, en la actualidad, siguen vigentes.

Hijo de un administrador en una empresa minera, realizó los estudios medios en Oppeln y Breslau y la carrera de Medicina en la Universidad de esta última ciudad. Doctorado en 1870, le tocó vivir la Guerra Franco-Germana (1870-1871) como ayudante de cirugía.

 El profesor Heinrich Neumann (1814-1884), del que fue alumno en Breslau, le facilitó una estancia durante medio año en Viena con Theodor Meynert (1833-1893), que a partir de entonces fue punto de referencia del prusiano. En 1872 Wernicke describió la cisura que lleva su nombre.

De nuevo en Breslau publica Der aphasische Symptomencomplex. Eine psychologische Studie auf anatomischer Basis, texto que aparece en 1874 y en el que Wernicke explica la afasia sensorial como una lesión en la parte posterior del lóbulo temporal (primera circunvolución temporal izquierda), que se manifestaba en la pérdida de la comprensión verbal o auditiva (afasia de comprensión o de Wernicke). Wernicke formuló una teoría general sobre la afasia en la que relacionaba cada uno de los componentes del lenguaje con un área cerebral determinada, lo que permitía predecir cuadros clínicos desconocidos según la zona de la lesión: afasias centrales, cuando estaban implicados los centros del lenguaje, y de conducción, si los alterados eran las vías de conexión entre aquellos. Más tarde Lichteim, siguiendo a Wernicke, desarrolló un modelo verbal basado en un centro motor de la palabra, un centro auditivo de la palabra y un centro creador de los conceptos. El modelo del lenguaje de Wernicke fue un punto de referencia para explicar los procesos psicológicos y los desórdenes mentales.

Wernicke estuvo, entre 1876 y 1878, con Carl Westphal (1833-1890), trabajando en el departamento de neurología y psiquiatría del Hospital de la Charité de Berlín.  En esta ciudad alemana se dedicó a la práctica privada como médico de enfermedades nerviosas. Entre 1881 y 1883 publicó tres volúmenes del Tratado de las Enfermedades del Cerebro.

En 1885 fue como profesor Extraordinario, para sustituir a su maestro Neumann,  a la Universidad de Breslau y desde 1890  ejerció como profesor Ordinario de Psiquiatría y director del Departamento de enfermedades mentales del hospital de la ciudad.  En 1900 publicó un Compendio de Psiquiatría en clases clínicas, obra muy influyente en su época. En 1904 pasó a la Universidad de Halle como director de la clínica psiquiátrica y neurológica, pero el 15 de junio de 1905 falleció en un desgraciado accidente montando en bicicleta.

 Para Wernicke, que describió numerosas patologías y alteraciones del la fisiología cerebral, las enfermedades mentales tenían síntomas que debían ser las expresiones de una alteración anatómica cortical.