Mientras nuestro cerebro sea un arcano, el Universo, reflejo de su estructura, será también un misterio
(Santiago Ramón y Cajal)


24 de octubre de 2013

Signos biológicos de la depresión

La depresión mayor, el más frecuente de los trastornos del estado de ánimo, es una patología que afecta al funcionamiento general de una persona: produce ánimo deprimido, pérdida de interés, algunas alteraciones que pueden afectar al sueño, apetito, etc. y disminuye la capacidad de respuesta ante los acontecimientos. Parece que alrededor del 20% de los adultos han tenido o van a padecer un trastorno de este tipo a lo largo de su vida. Aunque inicialmente la depresión se relacionaba exclusivamente con un déficit de los neurotransmisores norepinefrina y serotonina, en la actualidad también se incluye a la dopamina, lo que implica que el conjunto de las tres monoaminas funciona incorrectamente.

Se hace necesaria la búsqueda de señales, de marcadores que indiquen que la enfermedad se ha iniciado, se puede producir o se está manifestando. Mucho se está investigando en este sentido y en esta entrada les indico algunos hechos que en la actualidad pueden facilitar a los psiquiatras el diagnóstico preciso de la depresión.
*El desarrollo y mantenimiento del sistema nervioso de los vertebrados requiere de unas sustancias de naturaleza proteica denominadas neurotrofinas: el factor de crecimiento nervioso (NGF), el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), las neurotrofinas-3 (NT-3), y las neurotrofinas-4 (NT-4).  
De estas cuatro neurotrofinas, el BDNF es interesante en la depresión en la medida que sus niveles son menores en las personas que padecen esta patología. Esta sustancia favorece la aparición y el mantenimiento de nuevas sinapsis, es fundamental en procesos de plasticidad neural en lugares importantes para el aprendizaje y la memoria, tales como el hipocampo, la corteza y la amígdala, entre otros. En situaciones estresantes el gen del BDNF podría ser reprimido en algunas neuronas, lo que desencadenaría la muerte por apoptosis de esas células y supondría una reducción del volumen encefálico de las estructuras implicadas, lo que está de acuerdo con algunos estudios de neuroimagen en pacientes deprimidos. Esto implicaría que los antidepresivos provocarían la activación de los genes neurotróficos.
 Por otro lado,  el BDNF y el neurotransmisor  glutamato están interrelacionados: el glutamato estimula la expresión del BDNF y esta neurotrofina incrementa el desarrollo y la vida de las neuronas glutamatérgicas. Lo que parece claro, en fin, es que el BDNF puede ser un excelente marcador de la depresión en la medida que en la sangre de los deprimidos hay una menor concentración de la neurotrofina que en las personas sanas y, además, las puntuaciones obtenidas, en la escala de Hamilton, por los pacientes deprimidos correlacionan negativamente con las concentraciones sanguíneas de BDNF.
*En segundo lugar, las modernas técnicas de neuroimagen parecen demostrar que, en reposo, el córtex prefrontal dorsolateral es menos activo en los pacientes deprimidos que en los normales y, sin embargo, en la amígdala y el córtex prefrontal ventromedial son más activos en los deprimidos que en las personas no afectadas por este trastorno.

*Por otra parte, en las personas que padecen depresión mayor hay un aumento general de la actividad hipotálamo-hipófisis-corteza adrenal que conduce a unos altos niveles de cortisol, lo que favorece la recaptación de serotonina y, consecuentemente, reduce la concentración de este neurotransmisor en el espacio sináptico.
*Además, y tal como hemos escrito en otra entrada, hay una correlación entre la hipocolesteronemia y la depresión, medida ésta con la escala de Hamilton.

*Finalmente, se ha relacionado el bajo nivel de ácido fólico con una escasa respuesta a los tratamientos antidepresivos, lo que podría suponer que una dieta pobre en esta vitamina sería un factor de riesgo en el desarrollo de la depresión. Por otro lado, hay correlaciones negativas entre la duración de la depresión y los niveles de ácido fólico y de vitamina B12.

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